사랑니가 매복됐을 때 발치가 꼭 필요한 이유

매복 사랑니란 무엇인가?

사랑니는 사람의 구강 구조상 가장 마지막에 나오는 제3대구치로, 대개 만 17세에서 25세 사이에 맹출된다. 하지만 턱뼈의 공간이 부족하거나 방향이 비정상적인 경우 사랑니가 잇몸이나 턱뼈에 갇힌 채 제대로 올라오지 못하는 경우가 있다. 이를 **‘매복 사랑니(Impacted Wisdom Tooth)’**라고 한다. 완전히 잇몸 속에 묻혀 있는 완전 매복, 일부만 노출된 부분 매복으로 나뉘며, 방향에 따라 수평 매복, 수직 매복, 경사 매복 등 다양한 형태가 존재한다. 특히 하악(아래턱) 사랑니에서 매복 상태가 자주 발생하며, 대부분의 매복 사랑니는 시간이 지날수록 문제를 일으킬 가능성이 높아진다. 사랑니가 비정상적인 방향으로 자라면 인접 치아를 밀거나, 치아 사이에 공간이 생기면서 음식물 잔여물이 끼기 쉬워지고, 세균 번식 환경이 조성된다. 겉으로는 멀쩡해 보이더라도 내부에서는 염증, 낭종, 신경 압박 등의 문제가 진행되고 있을 수 있어, 매복 사랑니는 주기적인 관찰이 필요하며, 문제가 발견되면 조기에 발치하는 것이 권장된다.

 

 

통증과 염증의 반복 위험

매복 사랑니는 구강 내 청결 관리가 어려운 구석진 위치에 자리하고 있어, 음식물 잔여물과 세균이 쉽게 축적된다. 특히 부분 매복 상태인 경우, 잇몸 일부만 덮여 있는 구조 때문에 **치관 주위염(pericoronitis)**이 자주 발생한다. 이 염증은 사랑니 주변의 잇몸 조직이 붓고, 빨갛게 충혈되며, 심한 통증을 유발할 수 있다. 통증은 턱, 귀, 목까지 방사되며 심한 경우 입을 벌리는 데도 어려움이 생긴다. 치관 주위염은 한 번 발생하면 재발이 매우 쉽다. 항생제나 소염제로 일시적으로 가라앉더라도, 사랑니가 존재하는 한 염증 유발 환경은 그대로 유지되기 때문이다. 결국 반복적인 통증과 염증으로 일상생활에 지장을 주게 되고, 이는 만성 통증, 식사장애, 수면 장애로 이어질 수 있다. 매복 사랑니 주변에는 하악 신경, 턱관절, 인접 어금니와 같은 중요한 구조물이 인접해 있어 염증이 번질 경우 더 심각한 2차 문제를 유발할 수 있다. 감염이 턱 뼈나 인접 조직으로 확산되면 골수염, 농양 형성, 전신 열감 등 응급 상황으로 발전할 수 있기 때문에, 통증과 염증이 반복되는 매복 사랑니는 조기 발치를 통해 근본 원인을 제거하는 것이 바람직하다.

 

 

인접 치아 손상과 교합 문제

매복된 사랑니가 인접 제2대구치(두 번째 어금니)를 압박하면, 다양한 형태의 구조적 손상이 발생할 수 있다. 사랑니가 수평으로 자라며 앞의 어금니를 밀 경우, 제2대구치의 뿌리 흡수, 치근 손상, 치아 이동 등의 현상이 생긴다. 특히 치아 뿌리가 눌리면 해당 치아의 신경 손상으로 이어질 수 있으며, 이는 치아의 수명을 단축시키는 주요 요인이 된다. 또한 사랑니 주변에 염증이 반복되면 인접 치아에 이차 충치가 발생하는 경우도 흔하다. 매복 사랑니는 칫솔이 잘 닿지 않는 위치에 있어 위생 관리가 어렵고, 인접 치아 사이에 음식물이 끼는 현상이 반복되면 충치 발생 확률이 높아진다. 이러한 이차 충치는 치료가 어려운 위치에 생기기 때문에 결국 발치까지 이어지는 경우도 많다. 더불어 사랑니의 압력으로 인해 전체 치열이 무너지거나, 교합 불균형이 발생할 수도 있다. 특히 이미 교정 치료를 받은 경우, 사랑니가 밀고 들어오면 앞니 배열이 다시 무너지거나 턱의 좌우 밸런스가 틀어질 위험이 있다. 치아 전체의 구조와 균형을 유지하기 위해서라도, 매복 사랑니가 압력을 주고 있다면 방치하지 말고 발치하는 것이 정석이다.

 

 

낭종, 종양, 신경 손상 등의 잠재적 위험

매복 사랑니는 염증뿐 아니라 더 심각한 병리적 문제로 이어질 수 있다. 대표적인 것이 **치낭 낭종(Dentigerous cyst)**이다. 사랑니가 매복된 채 장시간 잇몸 속에 남아 있으면, 사랑니를 감싸는 조직에서 액체가 고이면서 낭종이 형성될 수 있다. 이 낭종은 초기에는 증상이 없지만, 점점 커지면서 뼈를 흡수하고 주변 치아 뿌리를 손상시킨다. 드물게는 양성 종양으로 발전하거나, 낭종 내 감염으로 인해 악취, 통증, 부기 등의 증상이 나타난다. 또 다른 위험은 하악 신경 손상이다. 매복 사랑니의 뿌리가 하악 신경관과 매우 근접해 있을 경우, 그 부위에서 염증이나 낭종이 발생하면 신경을 압박하거나 감염시킬 수 있다. 이로 인해 입술 저림, 턱 감각 저하, 찌릿한 통증이 발생하며, 경우에 따라는 영구적인 감각 이상이 남을 수 있다. 이런 손상은 치료보다 예방이 훨씬 중요하기 때문에, 정기적인 파노라마 촬영이나 CT로 매복 사랑니의 위치를 확인하고, 위험성이 있는 경우 조기 발치가 필요하다. 문제는 이런 낭종이나 감염, 신경 압박 증상이 전혀 통증 없이 진행될 수 있다는 점이다. 사랑니는 반드시 아프지 않아도 문제를 일으킬 수 있는 치아이므로, 매복 상태라면 선제적으로 위험성을 평가받고 관리하는 것이 중요하다.

 

 

조기 발치가 예후가 좋다 – 방치할수록 발치 난이도는 증가한다

사랑니가 매복됐을 때 "아프지 않으니까 그냥 두자"는 생각은 매우 위험하다. 매복 상태로 수년간 통증 없이 유지되다가, 어느 날 갑자기 심한 염증이나 신경 증상으로 진행되는 경우가 많기 때문이다. 특히 20대 초반~30대 중반까지는 뼈가 유연하고 회복력이 좋아 발치가 상대적으로 수월한 시기다. 반면 40대 이상이 되면 턱뼈 밀도가 높아지고, 뿌리 주변에 골융합이 진행돼 발치 난이도가 급격히 높아진다. 수술 시간이 길어지고, 출혈량이 늘어나며, 감염 및 신경 손상의 위험도 증가한다. 회복 속도도 늦어져 부기, 통증, 건성 소켓 발생률이 높아진다. 특히 방치된 매복 사랑니 주변에 낭종이나 염증이 생기면, 단순 발치가 아닌 골 제거 및 병리조직 절제 수술이 동반될 수 있다. 결국 조기에 발치하지 않고 시간을 끌수록 발치 자체가 더 위험하고 복잡한 수술로 바뀌게 되는 것이다. 사랑니가 매복된 채 아무 증상이 없더라도, 방사선 검사에서 비정상적인 위치나 구조가 확인되면 발치를 미루지 않는 것이 좋다. 사랑니는 늦게 뽑을수록 고생도 길어진다.